在中國傳統思想文化當中，出現過許多思想流派，如先秦諸子學、兩漢經學、魏晉玄學、隋唐佛學、宋明理學、清代樸學等，而主流是儒、道、佛三家，它們的天人合一哲學美學觀對古建有著重要影響，或官方或民間，以明顯的，形成體系的思想意識形態形式，較為系統地在中國建筑文化中扮演不可或缺的角色。

　　一、儒家天人合一的建筑意象
　　儒家思想一直是中國正統、官方的思想形態，它對天人合一哲學美學境界的追求是突出和一貫的，其天人合一思想在中國古典建筑得到宣明，得以現實化。在儒家天人合一觀念中，最重人倫教化，強調禮、仁、樂，要求以仁釋禮，禮樂中和。儒家主張積極入世，強調人與人之間的等級秩序，倡導人們要依順天地之陰陽秩序以便形成天地的合一對應。當使人之欲適度合規的“禮”被貫徹到了建筑營造等系列社會行為中后，一種天、地、人合一的秩序格局就實現了。
　　當儒家思想在世人觀念中進一步深入，人們的建筑營造活動及其他一系列社會行為已不僅僅是把儒家天人合一觀作為一種理論參照，而是把它當成了實實在在的行為規范，逐漸禮制化、規范化、標準化，所謂“樂者天地之和，禮者天地之序”，“大樂與天地同和”，于是大凡營國、建廟、立宅等莫不以儒教之禮規來約束和導引，建筑的規模等級、材料檔次、空間位序、質量品次及匹配原則等有等級的規定，都城、宮殿、陵寢、壇廟、民居等等類型都明顯暗示了天人合一的禮與審美情趣。以天壇為例，宋以后，元明清三代封禪活動逐漸降溫，轉而重視郊祭，天壇于是受到特別的重視。
　　二、道家天人合一的建筑意象
　　道家又是中國文化中另一種具有深遠影響的思想學說與生活形態。“道”是其意識形態構架的中心，是自然觀、方法論和哲學觀，它從深層次上來約束著社會觀和價值觀。道家的天人合一觀充分反映著中國迎合大自然的傳統生存方式和精神境界，注重天地萬物間的相互關系對人的現實作用及其精神啟示，人的本體與自然地本體是相通的。
　　“人法地，地法天，天法道，道法自然”。以道為核心的哲學觀、清凈無為的價值觀和“小國寡民”的社會觀構成了道家學說主虛靜坐忘、無意識及不在人為而重天然，不在倫理道德而在自然本性，不受規矩方圓約束而要絕對自由的放任、天真的情趣，“天地與我并在，而萬物與我為一”。崇尚“清靜無為”和“返璞歸真”的道家學說與立足于“知山樂水”的“自然性”的中國園林最為耦合與投契，對于中國傳統園林體系的形成、文化傾向的產生、風格特色的出現有著直接與重大的作用，中國園林的發展歷程可以說是在道家天人合一思想指導下進行的，所謂“儒在鐘鼎，道在山林”。由此古代中國人在營造園林是竭力追求自然野趣、返璞歸真的境界，追求“雖由人作，宛自天開”的天人一體。當造園邁過了秦漢時期單純模仿自然山水的古拙階段之后，人們開始將注意力轉向主體內省，側重于主體自身力量的發現，依照主體的審美意象去塑造園林，開始了園林的意象化進程，以小觀大、人合于天的意象化不再是被動地反應客觀山水，而是調動主體的審美經驗與感悟，“觀物取象”、從拳石、勺水中體驗山水之真意。“人與自然”的表現主題并非中國園林所僅有，區別在于中國傳統園林以天人合一為審美起點與體驗歸宿，西方與阿拉伯園林則充分顯露成方成圓、軸線控制與幾何對稱的理性精神，突出人的中心意識。
　　中國園林大凡疊山理水、設橋鋪路、栽花植草、筑亭建閣，概以效法自然，以曲幽為上，以直挺平闊為禁，以自然脈絡的原樸秩序為上，以人工斧鑿的理性規范為禁。中國園林天人合一的情感效應，既在物質性建構上體現合一的意向，又在精神性構建上營造合一的氣氛，注重道家所主張的動靜、虛實、有無、大小結合，做到情景交融、物我同一、主客互契。具體來說，一是風格的培植與體系的構建，一是對合一境界的具體營設。（1）前者有著自己的歷程，上古時期人對自然地盲目崇拜導致了對自然地模仿和擬設，也就誕生了靈臺、靈沼、靈囿、苑林之類的原始園林。周秦時期人們認識到了自身的主體性價值，由娛神到娛人，天人合一的原初意識與早期儒家天人合一思想進一步對園林施加影響。到魏晉南北朝時期，社會的動亂、心里的迷惘，是園林文化隨著以老莊道家為核心的玄學思潮的勃興，在風格上產生新變和轉折，大批有超世脫俗念頭的士人開始投身于園林實踐，被道家天人合一思想幾乎全盤統攝的中國園林文化體系形成了，以后就是全盛的隋唐、成熟的宋元明清時期了。（2）后者表現在對曲線、布局、時空及意境等方面的著意安排和創設。例如，曲線最和于天地自然的自由秩序，也最貼近自然萬物的典型外觀特征，比直線更能體現“無為”情趣，在中國園林中隨處可見，山體的起伏綿延、水流的蜿蜒流長、路徑的曲屈通連、亭宇的飛檐展脊、草木的弧邊圓廓，無不如是，在整體布局上不采取規整劃一、幾何對稱的模式。為了創設一種園林景觀與宇宙相融合的“無我”時空意境，常通過對景、借景、聚景、納景及引景等手段來安排景物與空間，而其中的花木、山石、廳堂臺閣榭舫等要素更是“淹沒”在由景到意到境的意象世界中。
　　三、佛家家天人合一的建筑意象
　　佛教是中國歷史上首次大規模輸入的外來文化，與中國儒道等本土文化進行了對接、交融。緣起觀、解脫觀和無我觀是佛教思想意識的構架。
　　中國宗教建筑文化基本上就是佛教建筑文化，而這主要可從兩個方面來看，即佛塔和寺院。早起印度佛教建筑中有公元前2世紀所建的一個周圍有石欄的巨大半球形實體，另一個是同樣建于公元前2世紀的佛祖塔，佛教流入中國后，選擇的是后者。塔原有生殖崇拜的意味，而在中國它與崇拜先祖有著密切的關系，父、祖在古代中國文化中常被喻為“天”，而“佛”在佛門看來同樣是像“天”一樣至高無上，于是代表崇祖與崇佛意味的塔同天人合一結下了不解之緣。塔在闡釋和表達佛家天人合一審美觀念方面是最典型的物質化標志。