中國古建筑設計的庭院和組群的布局原則，不僅富有封建倫理文化的特色，還與中國人的崇中、從中、尊中的民族意識有關，它總是沿著一條中軸線（多以縱軸為主，也有縱橫軸都為主的）、采取均衡對稱的方式來布局，具有中軸線布局意識、觀念特征的建筑，在中國古代隨處可見。這種以中軸線為主要標志的、平面對稱性格局的中國古建筑規劃的空間布局，是區別于西方建筑的特征之一。

其一，庭院是中國古建筑的群體組合中心，庭院被圍合在四周房屋的中間，圍繞著庭院組織建筑空間，一般都是執著于營構數重進深、曲折幽深、連綿無盡的效果，因而建筑規模需要擴大時，往往采取向縱向、橫向或縱橫向都擴展的方式，以重重院落相套而構成各種建筑組群。這樣由庭院組成的建筑群體，就像一幅中國的手卷畫，必須一段段地逐步展開，才能看到和了解到它的全貌。

其二，自古以來，中國人就有頑強深厚的空間意識和文化觀念，十分強調建筑組群的中軸對稱。以中軸線為基準，比較重要的建筑物總要放在中軸線上，次要的房子（副題建筑）放在它前面兩側對峙的地方，然后向縱深方向布置若干庭院，組成有層次、有深度的建筑空間。這種以中軸線為基準，主次分明、均衡對稱、層次清楚、由低到高、相互呼應，富有倫理精神的有組織、有秩序地在平面上展開的建筑群體，是中國古代建筑文化的一大傳統。一般庭院布局大體分為兩種：或在主要建筑（在縱軸上）左右兩側建兩座對稱的次要建筑（在橫軸上），構成H型的三合院；或在主要建筑的對面再建一座次要的建筑，用走廊、圍墻連接起來構成正方形或長方形的庭院（即四合院）。